Così Jane Goodall ha voluto ricordare, di suo pugno, l’amico Richard Leakey scomparso poche settimane fa, la sua indomabile volontà di vivere, il suo fondamentale apporto allo studio delle origini africane dell’uomo, e la sua implacabile lotta contro il bracconaggio nei parchi nazionali africani, in Kenya in particolare.
Pochi giorni fa stavo scrivendo delle vite di quattro icone – Desmond Tutu, Tom Lovejoy, E.O Wilson, e Betty White – che ci hanno lasciato tutte nell’ultima settimana del 2021. Ora, proprio all’inizio del 2022, il 2 gennaio, sono stati raggiunti da Richard Leakey. Il fatto che sia vissuto fino a 77 anni è un tributo alla sua indomabile volontà di battere le probabilità, perché Richard è stato tormentato da problemi di salute dall’età di 11 anni quando si è fratturato il cranio, cadendo da un cavallo, ed è quasi morto. Ebbe due trapianti di rene, il primo nel 1979 gli fu donato da suo fratello minore Philip. (Una versione digitalizzata di un articolo dell’archivio cartaceo del Times affermava che “il processo di digitalizzazione può introdurre errori di trascrizione”. Il che spiega quanto segue: Il 4 ottobre la famiglia di Richard Leakey ha annunciato che era “malato a Londra e riceverà un trapianto di reni da un bordello”!!!) Richard ha dovuto subire anche un trapianto di fegato e ha avuto una battaglia contro il cancro alla pelle. E poi, nel 1993, ha dovuto subire l’amputazione di entrambe le gambe sotto il ginocchio a causa di un guasto meccanico al suo aereo Cessna monomotore.
Il fatto che sia sopravvissuto a tutti questi “contrattempi” è un tributo alla sua indomabile volontà di vivere e di andare avanti di fronte alle avversità. Questa stessa indomabile volontà gli ha permesso di resistere a molte altre sfide che ha affrontato – minacce di morte causate dalla sua intransigente determinazione a eliminare la corruzione nel governo keniota e la sua determinazione a sconfiggere i gruppi criminali che stavano massacrando gli elefanti e altri animali selvatici del Kenya e che gli ha dato lo status di eroe tra i conservazionisti. Ha anche raggiunto la fama per i suoi illustri contributi alla paleoantropologia. Richard si è sempre considerato, sopra ogni altra cosa, un africano – un leale cittadino keniota.
Ho incontrato Richard per la prima volta quando aveva 13 anni. Ero stata invitata ad unirmi ai genitori di Richard, il Dr. Louis S. B. Leakey e sua moglie Mary, entrambi paleoantropologi, nella loro spedizione annuale di 3 mesi nella ormai famosa gola di Olduvai per cercare i resti fossili dei primi ominidi. Richard si unì a questa spedizione, insieme a suo fratello maggiore Jonny, all’inizio delle vacanze scolastiche. Richard era energico e chiaramente appassionato della fauna selvatica e della vita all’aria aperta. Mi disse che ero proprio la persona che stava cercando per aiutarlo con un piano particolarmente audace: io e lui avremmo cavalcato in un branco di zebre, ci saremmo avvicinati a un cucciolo di un anno e ognuno avrebbe afferrato una delle orecchie dell’animale. Questo, mi assicurò, avrebbe subito sottomesso lo sfortunato animale, dopo di che avremmo potuto addestrarlo ad essere cavalcato. Un’impresa più improbabile è difficile da immaginare ed è inutile dire che non abbiamo mai tentato una cosa del genere!
Richard lasciò la scuola a soli 15 anni e inizialmente decise che non avrebbe seguito le orme dei suoi genitori – erano famosi per le molte scoperte dei primi ominidi che hanno contribuito alla comprensione dell’evoluzione umana e Richard voleva ritagliarsi la propria strada verso il successo.
Ha avviato una società di safari, ha ottenuto la sua licenza di pilota e ha portato i turisti a visitare Olduvai e altre aree remote. Ma dopo aver partecipato a una spedizione paleontologica nel nord del Kenya, si rese conto che, dopo tutto, sarebbe tornato alla sua prima passione: la caccia ai fossili. Ottenne una sovvenzione dalla National Geographic Society per condurre una propria spedizione lì, allestì un campo e negli anni successivi lui e la sua squadra scoprirono molti resti di ominidi che avvaloravano la tesi dei suoi genitori che l’uomo moderno si fosse evoluto per la prima volta nell’Africa orientale. Nel 1972 scoprirono un cranio di Homo habilis di 1,9 milioni di anni e tre anni dopo un cranio di Homo erectus di 1,6 milioni di anni. Ma il più famoso di tutti i ritrovamenti fu la scoperta, nel 1984, di uno scheletro quasi completo di Homo erectus. Soprannominato “Turkana Boy“, risale a circa 1,5-1,6 milioni di anni fa ed è ancora lo scheletro più completo di un antenato umano mai trovato.
Anche prima di quell’ultima scoperta rivoluzionaria, il bell’aspetto di Richard, la sua personalità carismatica e le sue spettacolari scoperte di fossili, lo resero la persona ideale per una serie televisiva della BBC del 1981: “The Making of Man”. Questa era un’affascinante panoramica di tutti i fossili trovati nel corso degli anni, in diverse parti del mondo, ognuno dei quali ha aiutato gli scienziati a mettere insieme la storia dell’evoluzione umana.
Il suo primo coinvolgimento nella conservazione della fauna selvatica avvenne quando si si rese conto della portata dell’orribile massacro di elefanti e rinoceronti nei parchi nazionali del Kenya. Nel 1989 il presidente keniota Daniel Arap Moi lo nominò a capo dell’agenzia nazionale della fauna selvatica, che divenne il Kenya Wildlife Service (KWS).
Con le sue capacità di leadership, e i fondi raccolti coinvolgendo i filantropi americani, fu in grado di costruire una fedele forza di ranger istruita a seguire l’ordine, approvato dal presidente, di uccidere a vista i bracconieri armati. Come risultato, il bracconaggio si ridusse drasticamente, mentre il turismo in Kenya, che era diminuito durante gli anni di bracconaggio dilagante, ora aumentava fornendo più entrate al governo. La Banca Mondiale e il FMI intervennero con un prestito di molti milioni di dollari. Non c’è dubbio che Richard è stato artefice della paralisi della maggior parte dei cartelli criminali dietro il massacro all’ingrosso di elefanti e rinoceronti, ponendo così fine a quello che era stato il catastrofico massacro in blocco della fauna selvatica in Kenya. Inoltre è diventato una delle voci principali del mondo contro l’allora legale commercio globale di avorio. Ha organizzato una drammatica trovata pubblicitaria in cui il presidente Moi in persona ha dato fuoco all’intero stock di avorio illegale del Kenya – tutte le 12 tonnellate. Il messaggio era che l’avorio non doveva avere valore se non era su un elefante. Altri paesi seguirono l’esempio e la maggior parte approvò il divieto di vendita dell’avorio.
Durante questo periodo Richard, tipicamente, si rifiutò di chiudere un occhio sulla corruzione che dilagava nel governo, esponendo il fatto che certi individui potenti stavano palesemente trattenendo i soldi dei turisti per il loro uso personale – soldi che sarebbero dovuti andare al funzionamento dei parchi nazionali. Come risultato si creò dei nemici potenti. Questo accadde quando ricevette numerose minacce alla sua vita e per un certo numero di anni dovette avere la protezione 24 ore su 24 di 4 guardie armate. L’incidente aereo che lo costrinse a camminare con le protesi per il resto della sua vita, riteneva fosse il risultato di un sabotaggio, anche se questo non fu mai provato.
Inevitabilmente, poiché Richard si creò sempre più nemici politici, perse l’appoggio del presidente e alla fine fu licenziato. Per un paio di anni entrò nell’arena politica, formando un partito di opposizione per combattere il regime corrotto di Moi. Successivamente gli fu chiesto di dirigere il servizio civile del Kenya, specificamente per combattere la corruzione – un compito che si rivelò impossibile. Non fu più in grado di lavorare sul campo, ma mantenne la ricerca nel bacino del Turkana in collaborazione con la Stony Brook University di New York, creando il “Turkana Basin Institute”, cedendo la direzione a sua moglie, Maeve Leakey – una celebre paleoantropologa a pieno titolo.
Dopo che Richard fu costretto a lasciare la sua posizione in WCS, il bracconaggio ancora una volta riprese ad aumentare, e nel 2015 i paesi dell’Africa erano nella morsa di un’altra crisi di bracconaggio di elefanti e rinoceronti. A questo punto il presidente Kenyatta fu eletto presidente e invitò Leakey di nuovo a KWS, questa volta come presidente del consiglio di amministrazione. Ancora una volta Richard ha giocato un ruolo chiave nel combattere con successo il bracconaggio. Mi chiedo quanti elefanti gli devono la vita.
Nel corso degli anni Richard ha passato molto tempo a tenere conferenze in America e in altre parti del mondo. Ha scritto una serie di libri e ha ricevuto numerose lauree honoris causa, onorificenze e premi. Aveva un pubblico adorante – incontrai una donna che era clinicamente obesa, voleva disperatamente andare con Richard in uno dei suoi safari in Africa, ma lui le disse che semplicemente non avrebbe potuto portarla nel suo piccolo aereo. Quando la rividi, un anno dopo, onestamente non potevo riconoscerla, era riuscita a perdere chili e chili! Fu ricompensata dei suoi sforzi, andò in Africa con Richard!
Nel corso degli anni ho incontrato Richard di tanto in tanto. Ha visitato Gombe con un gruppo di facoltosi fan americani, e ho partecipato a vari panel con lui in America e nel Regno Unito. Un incontro particolare che ricordo vividamente è stato quando ho trascorso una serata con lui e sua moglie Maeve, nella loro bella casa fuori Nairobi, discutendo i problemi di bracconaggio e corruzione sia in Kenya che in Tanzania – oh e ogni sorta di altre cose. Non solo Maeve, ma anche una delle loro due figlie, Louisa, è una famosa paleoantropologa. Louis e Mary Leakey sarebbero così orgogliosi dei contributi che il loro figlio, la nuora e la nipote hanno dato alla nostra comprensione di come siamo diventati umani.
Richard, hai combattuto la buona battaglia, hai dato grandi contributi come scienziato, ambientalista e politico. Sicuramente sarà presto fatto un film sulla tua vita riccamente avventurosa e influente. La tua eredità continuerà per molti decenni, ispirando altri a seguire le tue orme giganti.
